Phi hành gia cuối cùng của sứ mệnh Apollo 7 qua đời ở tuổi 90

Phi hành gia Walter Cunningham

Walter Cunningham, phi hành gia cuối cùng còn sống sót từ sứ mệnh không gian có người lái thành công đầu tiên trong chuỗi chương trình Apollo của NASA, vừa qua đời ở tuổi 90.

Người phát ngôn của Cơ quan Hàng không và vũ trụ Mỹ (NASA) - Bob Jacobs - đã xác nhận cái chết của ông Cunningham nhưng không cung cấp thêm chi tiết. Vợ của ông Cunningham, bà Dot Cunningham, cho biết ông qua đời hôm 3/1 nhưng không cho biết rõ nguyên nhân.

Walter Cunningham là 1 trong 3 phi hành gia tham gia sứ mệnh Apollo 7 năm 1968, chuyến bay kéo dài 11 ngày được phát sóng trực tiếp khi nó quay quanh Trái đất, mở đường cho sứ mệnh hạ cánh xuống mặt trăng của Apollo 11 chưa đầy 1 năm sau đó.

Cunningham, khi đó là một dân thường, đã tham gia sứ mệnh cùng với Đại úy hải quân Walter M Schirra và Donn F Eisele, một thiếu tá không quân. Cunningham là phi công mô-đun mặt trăng trên chuyến bay vào vũ trụ, được phóng từ căn cứ không quân Cape Kennedy ở Florida vào ngày 11/10 và rơi xuống Đại Tây Dương ở phía nam Bermuda vào ngày trở về.

NASA cho biết Cunningham, Eisele và Schirra đã thực hiện một nhiệm vụ gần như hoàn hảo. Tàu vũ trụ của họ hoạt động tốt đến mức cơ quan này đã gửi phi hành đoàn tiếp theo, trong sứ mệnh Apollo 8, quay quanh mặt trăng như một khúc dạo đầu cho cuộc đổ bộ lên mặt trăng của Apollo 11 vào tháng 7/1969.

Các phi hành gia của tàu Apollo 7 đã giành được giải thưởng Emmy đặc biệt cho các phóng sự truyền hình hàng ngày của họ từ quỹ đạo, trong đó họ đùa giỡn, giơ các biển hiệu hài hước và chia sẻ kiến thức với mọi người về chuyến bay vào vũ trụ.

Đây là sứ mệnh không gian có người lái đầu tiên của NASA kể từ sau cái chết của 3 phi hành gia tàu Apollo 1 trong vụ cháy bệ phóng vào ngày 27/1/1967.

Cunningham nhớ lại sứ mệnh Apollo 7 trong một sự kiện năm 2017 tại Trung tâm vũ trụ Kennedy, ông nói rằng nó “cho phép chúng tôi vượt qua tất cả những trở ngại mà chúng tôi gặp phải sau vụ cháy tàu Apollo 1 và nó trở thành chuyến bay thử nghiệm dài nhất, thành công nhất của bất kỳ phương tiện bay nào từ trước đến nay”.

Walter Cunningham sinh ra ở Creston, bang Iowa và học trung học ở bang California trước khi gia nhập hải quân năm 1951, rồi phục vụ với tư cách phi công thủy quân lục chiến ở Hàn Quốc.

Ông đã lấy bằng cử nhân và thạc sĩ vật lý tại Đại học California, Los Angeles, nơi ông tiếp tục học tiến sĩ và làm việc với tư cách là nhà khoa học cho Tập đoàn Rand trước khi gia nhập NASA.

Trong một cuộc phỏng vấn một năm trước khi qua đời, ông Cunningham nhớ lại việc lớn lên nghèo khó và mơ ước được lái máy bay chứ không phải tàu vũ trụ.

Sau sự nghiệp của mình với NASA, ông Cunningham làm việc trong lĩnh vực kỹ thuật, kinh doanh và đầu tư, đồng thời trở thành diễn giả và người dẫn chương trình phát thanh. Ông đã viết một cuốn hồi ký về sự nghiệp và thời gian làm phi hành gia của mình có tên “The All-American Boys”.

Mặc dù Walter Cunningham chưa bao giờ thực hiện một sứ mệnh không gian nào khác, ông luôn ủng hộ việc khám phá không gian. Ông nói với tờ Spokane, Washington, vào năm 2022: “Tôi nghĩ rằng con người cần tiếp tục mở rộng và đẩy mạnh các cấp độ mà họ có thể sống sót trong không gian”.

Tấn Vĩ (theo Guardian, Reuters)