PNO - NSND Diệp Lang từng nói vui rằng mùa giải Trần Hữu Trang đầu tiên có hiện tượng “âm thịnh dương suy” khi Vũ Linh là nam nghệ sĩ duy nhất thắng giải cùng 5 cô đào là: Tài Linh, Thanh Thanh Tâm, Phương Hồng Thủy, Ngọc Huyền và Thanh Hằng - tất cả đều là bạn diễn thân quen, từng cùng anh đứng trên nhiều sân khấu.
Ra đời từ năm 1991, giải thưởng Trần Hữu Trang (THT) – Hội Sân khấu TPHCM sáng lập – được xem là sự kế thừa giải Thanh Tâm (trước năm 1975) nhằm phát hiện và bồi đắp những tài năng sân khấu cải lương. Trong đó, trải qua bao thăng trầm, mùa giải đầu tiên vẫn xứng đáng là “huyền thoại” khi vinh danh 6 ngôi sao: Vũ Linh, Tài Linh, Thanh Thanh Tâm, Phương Hồng Thủy, Thanh Hằng và Ngọc Huyền.
6 huy chương vàng triển vọng Trần Hữu Trang đầu tiên, đến nay vẫn là những ngôi sao sáng trong lòng công chúng.
Khác với việc “mở rộng” đối tượng dự thi, kể cả thí sinh không chuyên về sau, những mùa giải THT đầu tiên đầy tính cạnh tranh khi để góp mặt ở “đường đua”, các nghệ sĩ đều phải qua sự “sàng lọc” của khán giả. Chính khán giả sẽ quyết định “top 15” của giải bằng việc gởi phiếu bình chọn về báo Sân khấu TPHCM – cơ quan ngôn luận của Hội Sân khấu TPHCM. Và đêm trao giải “15 thí sinh dự giải Trần Hữu Trang được yêu thích nhất” cũng là đêm thi chính thức khi các thí sinh biểu diễn báo cáo một trích đoạn cải lương.
Như vậy, nghệ sĩ thắng giải phải đồng thời được sự công nhận của khán giả lẫn giới chuyên môn. Và thực sự, ở thời điểm bước vào cuộc thi, cả 6 huy chương vàng (HCV) đầu tiên của giải thưởng THT đều đã thành danh, đã là những đào kép chính sáng giá của sân khấu cải lương miền Nam và đang ở độ chín của sự nghiệp.
Ở tuổi 35, Vũ Linh ghi thêm thành tựu lớn cho sự nghiệp đang ở đỉnh cao của mình. Hơn 15 năm lang bạt ở các đoàn tỉnh, Vũ Linh mới trở về TP gia nhập Nhà hát Cải lương Trần Hữu Trang và Đoàn Cải lương tuồng cổ Minh Tơ rồi gặt hái thành công khi tuổi đã ngoài 30.
Cho rằng có lẽ đây là “niềm vinh dự cuối cùng” khi giải dành cho nghệ sĩ không quá 35 tuổi nhưng 4 năm sau, giải thưởng THT năm 1995 mở thêm hạng mục Xuất sắc và Vũ Linh cũng là nghệ sĩ đầu tiên được vinh danh.
NSƯT Vũ Linh làm khán giả và cả BGK bất ngờ khi rũ bỏ hình tượng kép đẹp quen thuộc mà chọn vai lão tướng Nguyễn Địa Lô (trích đoạn "Bức ngôn đồ Đại Việt") để dự thi giải THT dành cho diễn viên xuất sắc. Chính sự đổi mới chính mình này đã đem về cho anh chiếc HCV Xuất sắc đầu tiên và xứng đáng. Tuy nhiên đây là vai diễn rất khó bắt gặp khi NSƯT Vũ Linh chỉ tham gia quay hình cho HTV, diễn dự thi giải THT và một lần biểu diễn trên chương trình Vầng trăng cổ nhạc.
Với vóc dáng, gương mặt sân khấu sáng đẹp, giọng ca truyền cảm, nét diễn hào hoa cùng sự hòa hợp gần như với mọi bạn diễn, khả năng biểu diễn nhuần nhuyễn ở đa dạng thể loại tuồng, Vũ Linh tạo nên sức hút đặc biệt mỗi khi xuất hiện. Vũ Linh thường xuyên dẫn đầu các giải bình chọn nghệ sĩ được yêu thích nhất do Hội Sân khấu và các cơ quan báo chí - truyền thông tổ chức. Khi dự thi giải Triển vọng THT năm 1991, Vũ Linh cũng dẫn đầu bình chọn của khán giả với hơn 9.200 phiếu.
Ở thời đỉnh cao, NSƯT Vũ Linh từng được mệnh danh là "ông hoàng cải lương Hồ Quảng" khi góp phần đưa sân khấu cải lương tuồng cổ trở lại phát triển rực rỡ với hàng loạt vở diễn ăn khách, như: Xa phu đi sứ, Lương Sơn Bá - Chúc Anh Đài, Xử án Bàng Quý Phi, Ngọc Kỳ Lân, Thần Nữ dâng Ngũ Linh kỳ, Chiêu Quân cống Hồ, Tiết Đinh San cầu Phàn Lê Huê, Trảm Trịnh Ân...
Thời video cải lương thịnh hành, NSƯT Vũ Linh cũng là "ông hoàng video" với hàng trăm vở tuồng cổ, hương xa, xã hội được quay hình và được đông đảo khán giả trong và ngoài nước đón nhận nồng nhiệt. Nhớ lại quãng thời gian đó, NSƯT Vũ Linh cũng không hiểu sao có thể làm việc với cường độ cao như thế, phục trang may không kịp tiến độ các đoàn phim, mỗi ngày chỉ ngả lưng đôi ba tiếng, từ lúc mở mắt đến khi nhắm mắt nghỉ ngơi đều chỉ thấy cảnh quay...
NSƯT Vũ Linh kết hợp ăn ý với nhiều cô đào nhưng liên danh Vũ Linh - Tài Linh chiếm vị trí đặc biệt trong lòng khán giả mộ điệu. Đôi bạn diễn được khán giả yêu thích qua các vở: Xử án Bàng Quý Phi, Lương Sơn Bá - Chúc Anh Đài, Xa phu đi sứ, Công chúa Đồ Lư, Chiêu Quân cống Hồ...
Đặc biệt, có lẽ Vũ Linh cũng là nam nghệ sĩ có nhiều "người tình sân khấu" nhất, từ những bạn diễn đồng trang lứa như: Phượng Mai, Tài Linh, Thanh Hằng, Thanh Thanh Tâm...
... đến những đàn chị như: Mỹ Châu, Lệ Thủy, Phượng Liên, Ngọc Đáng...
Và cả những cô đào kém tuổi mình rất nhiều như: Thanh Ngân, Tú Sương, Trinh Trinh, Quế Trân, Thy Trang...
Mỗi sự kết hợp đều tạo được cảm giác tình cảm ngọt ngào. Đây cũng là yếu tố quan trọng giúp cái tên Vũ Linh duy trì được "độ hot" trong thời gian dài và tạo sức hút mỗi lần tái xuất. Năm 2014, NSƯT Vũ Linh lại tái ngộ đàn chị Phượng Liên trong vở diễn Bên cầu dệt lụa kỷ niệm 64 năm Đoàn Cải lương Thanh Minh - Thanh Nga đã thu hút sự quan tâm của đông đảo công chúng dù người nghệ sĩ đã qua tuổi thanh xuân từ lâu - Ảnh: Minh Khang.
NSƯT Vũ Linh tham gia dự án "đưa cải lương ra sân vận động" Kim Vân Kiều vào năm 2006 trong vai Từ Hải - Ảnh: Thanh Hiệp.
Trong giai đoạn sân khấu cải lương khủng hoảng trầm trọng, Vũ Linh vẫn tích cực tham gia nhiều dự án, chạy show ở các tỉnh. Giai đoạn 2008 - 2010, Vũ Linh và các cộng sự tổ chức nhiều chuyên đề sân khấu, trong đó có chương trình Người đưa đò với mong muốn "góp lửa" cho sàn diễn cải lương TP - Ảnh: Minh Khang.
Chương trình truyền hình hiếm hoi NSƯT Vũ Linh tham gia là Danh hài đất Việt (Đài Truyền hình Vĩnh Long), kết hợp với cố ca sĩ Phi Nhung vào năm 2016 - Ảnh: BTC.
Vài năm trở lại đây, vì lý do sức khỏe, NSƯT Vũ Linh gần như vắng bóng để dưỡng bệnh. Mãi đến đầu năm 2021 mới tham gia tập tuồng vở Lương Sơn Bá - Chúc Anh Đài cùng các nghệ sĩ trẻ của Sân khấu Chí Linh - Vân Hà. Đáng tiếc, vì tình hình dịch bệnh diễn biến phức tạp, vở diễn chưa thể đến với công chúng - Ảnh: Sân khấu Chí Linh - Vân Hà.
Hình ảnh đời thường hiếm hoi của NSƯT Vũ Linh bên gia đình - Ảnh: Thanh Hiệp.
Tuy sức khỏe không ổn định nhưng NSƯT Vũ Linh vẫn tích cực tham gia các chương trình biểu diễn thiện nguyện, những dự án xã hội mà mới nhất là MV cổ vũ công tác phòng, chống dịch của các nghệ sĩ sân khấu TP.