Merry Christmas, Darling (Giáng sinh vui vẻ nhé, em yêu): một giấc mơ dịu dàng cho đêm giáng sinh

“Trong chuyến lưu diễn vào mùa thu năm đó (1970), khi ngắm lá cây đổi màu và thời tiết trở nên lạnh hơn, tôi nhớ đến bài hát với những ca từ của Frank Pooler. Không lâu sau khi trở về nhà ở Los Angeles (Mỹ), tôi đã biên soạn lại bài hát… Tôi vẫn còn nhớ, khi nghe bản Merry Christmas, Darling (tạm dịch: Giáng sinh vui vẻ nhé, em yêu) hoàn thiện, Frank đã thốt lên: “Đây có lẽ là khoảnh khắc tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi”.

Đó là những hồi tưởng của Richard Carpenter, được ông chia sẻ vào mùa xuân năm 2022, về quãng thời gian thực hiện ca khúc Giáng sinh đáng nhớ Merry Christmas, Darling, từ phần lời của Frank Pooler. Hơn nửa thế kỷ trôi qua, bản nhạc Giáng sinh bị coi là “không hề giống một bản nhạc lễ hội” qua giọng hát sâu thẳm của Karen Carpenter vẫn lay động trái tim hàng triệu khán giả toàn thế giới.

Ca khúc nằm trong album Christmas Portrait của The Carpenters, với hàng loạt bản nhạc Giáng sinh kinh điển mang màu sắc dịu dàng và ấm áp

Những giấc mơ của tuổi 19

Merry Christmas, Darling ra mắt lần đầu vào năm 1970, với phần giai điệu do Richard Carpenter biên soạn từ phần lời được viết bởi Frank Pooler - chỉ huy dàn hợp xướng Long Beach, khi đó là thầy dạy nhạc của anh em Richard và Karen Carpenter (2 thành viên của ban nhạc The Carpenters lừng lẫy sau này).

Frank Pooler kể rằng phần lời của ca khúc vốn là một bức thư ông viết từ năm 1946, khi mới 19 tuổi, cho một mối tình trong sáng nhưng lại có ý nghĩa vô cùng sâu sắc trong cuộc đời ông. Bức thư được Pooler viết vào những ngày mùa đông trước lễ Noel, cho người yêu thời trung học ở quê nhà Wisconsin, nói về ước mơ được ở cạnh cô vào đêm Giáng sinh. Tuy nhiên, vì một vài lý do đáng tiếc, cô gái đã rời bỏ ông, chuyện tình yêu của họ đã kết thúc trước lễ Giáng sinh. Bức thư của Pooler trở thành câu chuyện về một giấc mơ mãi mãi không thể trở thành hiện thực.

Pooler đã giữ lá thư cho riêng mình suốt 20 năm. Cho đến năm 1966, ông gặp Richard và Karen, khi đó đang là học sinh của ông tại trường âm nhạc và Richard cũng là một nhạc sĩ trẻ tiềm năng. Pooler đã đưa cho học trò phần lời ca khúc của mình. “Frank nói với tôi rằng ông không bao giờ hài lòng với phần giai điệu ông đã thử viết cho ca khúc này nhưng lại rất thích phần ca từ có ý nghĩa lớn với ông” - Richard kể. 

Vào giờ nghỉ trưa hôm đó, Richard đã viết những câu nhạc đầu tiên với cây đàn piano, tại phòng thực hành của khoa âm nhạc. Cứ thế, những giai điệu đầu tiên của Merry Christmas, Darling vang lên. Pooler kể lại rằng lúc đầu, ông không nhận ra mình đang nghe bài hát mà ông đã viết cách đây gần 1/4 thế kỷ. Người nhạc trưởng đã vô cùng xúc động. “Ông ấy hầu như không thể nói gì mà chỉ đung đưa theo điệu nhạc” - Richard nhớ lại. Sau đó, Pooler nói lời cảm ơn. 

Anh em The Carpenters cùng Frank Pooler (bìa phải)

Những giai điệu viết nên bởi người học trò cũng vừa tròn 19 tuổi năm đó khiến vị nghệ sĩ gạo cội như được sống lại những ký ức của tuổi trẻ thơ mộng. Bản nhạc không quá phức tạp về kỹ thuật hay hòa âm, không quá nhiều cao trào dữ dội, chỉ là những giai điệu dìu dặt mênh mang như dắt người nghe vào khung trời ký ức của một Giáng sinh ở tuổi đôi mươi với đầy xúc cảm, một giấc mơ dù không thành nhưng vẫn đầy thân thương và ấm áp.

Ca khúc hoàn thành trong khoảng chưa đầy 30 phút và được thu âm dưới dạng đĩa đơn vào tháng 11/1970 qua giọng hát dày dạn truyền cảm của Karen Carpenter. Karen đã vô cùng yêu thích ca khúc này. Không cần bất cứ sự tập luyện hay chuẩn bị trước, cô gần như thuộc và hát được ngay lập tức. 

Vài năm sau, Karen nhớ lại: “Merry Christmas Darling là ca khúc đặc biệt đối với chúng tôi bởi Richard đã viết nhạc và lời được viết bởi Frank Pooler… Frank là người duy nhất ở quê nhà thực sự hiểu những gì chúng tôi đã theo đuổi vào những năm tháng tuổi trẻ và ông luôn đứng đằng sau chúng tôi suốt chặng đường âm nhạc… Tôi thực sự yêu thích ca khúc đó bởi vì nó rất thân thuộc với tôi”.

Merry Christmas, Darling được Karen thể hiện với lối hát thong thả, tự nhiên mà sâu lắng. Sau nhiều thập niên, đó vẫn được coi là một bản nhạc Giáng sinh xúc động nhất mọi thời đại. Richard Carpenter cũng cho rằng bản thu âm gốc vào năm 1970 là một trong những bản thu xuất sắc nhất của em gái mình. Tuy nhiên, vào năm 1978, Karen vẫn muốn thực hiện một bản thu âm mới vì cô cho rằng bản thu âm 8 năm trước ở tuổi đôi mươi có phần quá trong sáng và ngây thơ. Ca khúc nằm trong album Christmas Portrait (tạm dịch: Chân dung Giáng sinh) của The Carpenters, với hàng loạt bản nhạc Giáng sinh kinh điển mang màu sắc dịu dàng và ấm áp.

Sức sống của một bản nhạc giáng sinh buồn

Đầu những năm 1970 ở Mỹ, trước làn sóng thịnh hành của dance, disco hay rock ‘n’ roll, một bản nhạc ngày lễ mang màu sắc pop ballad chậm buồn đầy tự sự của The Carpenters gần như gặp khó khăn trong việc đến với đại chúng hay đạt hiệu ứng thương mại.

Một giọng ca đẹp, năng lực chơi nhạc cụ hay những phần hòa âm độc đáo khó có thể thay thế cho nhu cầu được nghe những bản nhạc “có thể nhảy múa” của công chúng trong ngày lễ hội. Merry Christmas, Darling trở thành một bản hit ở mức độ vừa phải của The Carpenters khi vừa phát hành và nó không thực sự nổi tiếng như kỳ vọng.

Merry Christmas, Darling gắn liền với thời thanh xuân của anh em The Carpenters

Thậm chí, vào năm 2021, Richard Carpenter, ở tuổi 75 vẫn còn nhớ việc báo chí âm nhạc thời ấy đã chế giễu những bản ballad êm dịu của họ như thế nào. Frank Pooler cũng kể lại rằng khi ông đưa Merry Christmas, Darling cho Richard, anh cũng đang trong tâm trạng quá chán nản với những bản nhạc lễ hội sôi động, ồn ào. Người thầy nhạc trưởng đã muốn học trò quên đi những màu sắc âm nhạc lễ hội trước đó và cả phần giai điệu gốc. Ngay lập tức, Richard đã tạo nên một Merry Christmas, Darling đầy sâu lắng, da diết, gợi mở một không gian của ngày Giáng sinh với nhiều suy tưởng và hoài niệm, không giống bất kỳ bản nhạc lễ hội nào.

The Carpenters trở nên nổi tiếng nhiều hơn vào cuối thập niên 1970. Khi cơn khát những bản nhạc dance lắng xuống, Merry Christmas, Darling bắt đầu được nghe lại nhiều và lan tỏa ra cả bên ngoài nước Mỹ. Đặc biệt với lần thu âm thứ hai vào năm 1978, khi Karen trình bày lối hát trong sáng và chọn một tone cao hơn, bản nhạc đặc biệt trở nên được yêu thích vì sự dễ chịu và truyền cảm mãnh liệt. Ở thời điểm đó, album Christmas Portrait cũng gần như mở đầu cho một dòng nhạc lễ hội thiên về tự sự, qua chất giọng trầm khàn mộc mạc của Karen, cùng những phần hòa âm pha trộn giữa pop ballad, jazz và cổ điển, với sự hòa quyện của piano, trống, guitar bass hay những phần hát bè dâng trào cảm xúc. 

Sang đến những năm 1990, khi nhạc pop bắt đầu thịnh hành, bản nhạc của Richard liên tục được các ca sĩ tại nhiều quốc gia cover: phiên bản Amy Grant năm 1999, phiên bản của  Lennon Stella năm 2020… Ca khúc cũng minh chứng cho sức sống tiềm tàng vượt thời gian. Bản nhạc được ngôi sao Lea Michele cover lại trong tập A Very Glee Christmas (tạm dịch: Một Giáng sinh rất vui vẻ) thuộc bộ phim hài ca nhạc đình đám Glee. Đặc biệt, trong tất cả ấn phẩm hay tuyển tập được làm mới những năm gần đây, Merry Christmas, Darling liên tục lọt top những bản nhạc được yêu thích nhất mọi thời đại của The Carpenters hay là một trong những bản nhạc Giáng sinh được yêu thích nhất mọi thời đại.

Ca khúc Merry Christmas, Darling - The Carpenters:

 3 năm trước, trên nền tảng YouTube, một người hâm mộ đã xúc động thốt lên trong phần bình luận dưới bản video kinh điển của Karen: “Merry Christmas, Darling với tiếng hát của Karen là một trong những âm thanh hay nhất thế kỷ. Nó khiến tôi nhớ lại những ngày tươi đẹp của thập niên 1970 và 1980. Bây giờ là năm 2020 và đại dịch COVID-19 đang hoành hành khắp thế giới. Tôi nghe ca khúc này vào Giáng sinh và cảm thấy được chữa lành. Bài hát này sẽ tồn tại mãi mãi”.

Karen Carpenter được tạp chí Rolling Stone và National Public Radio bình chọn là một trong những giọng ca nữ vĩ đại nhất mọi thời đại. Paul McCartney đã nói rằng cô là “giọng nữ hay nhất thế giới: du dương, êm đềm và vô cùng đặc biệt”,  trong khi Herb Alpert ca tụng cô là “ca sĩ có giọng hát như ôm lấy bạn và thủ thỉ bên tai”. Rolling Stone xếp The Carpenters ở vị trí thứ 10 trong danh sách 20 bộ đôi vĩ đại nhất mọi thời đại. 

Lan Anh

Nguồn ảnh: Internet