Bệnh cúm do virus Influenza gây ra, gồm 3 loại: A, B, C. Năm 1933, lần đầu tiên các nhà khoa học phân lập được virus Influenza A, đến năm 1939 phân lập được Influenza B và Influenza C vào năm 1950. Còn Tamiflu là loại thuốc điều trị cảm cúm, trong khi virus Bordetella pertussis gây bệnh ho gà.

Influenza có hình khối cầu, đường kính trung bình 80-120nm.

Nguyên nhân do virus cúm dễ biến đổi kháng nguyên và gây xuất hiện nhiều chủng mới trong quá trình tiến triển của các vụ dịch. Sự thay đổi kháng nguyên tạo ra các phụ type, type này xuất hiện thay thế type kia theo thứ tự thời gian. Do vậy, những người đã mắc bệnh trong những lần trước vẫn không tránh được bệnh lần kế tiếp gây ra do loại virus mới. Chưa kể, tính cảm thụ bệnh lại rất cao nên mọi người ở lứa tuổi khác nhau đều dễ mắc bệnh và làm dịch bộc phát. Các giải thích trên lý giải tại sao cúm vẫn tiếp tục là một bệnh quan trọng của con người.

Virus A hay gây dịch lớn. Các trận đại dịch đã gây ra vào các năm 1889, 1918, 1957, 1968, 1977, 2009. Nổi tiếng nhất là trận đại dịch năm 1918 gây tử vong cho 20 – 40 triệu người trên thế giới. Còn virus B và C thường gây bệnh lẻ tẻ ở người trẻ và trẻ em hoặc những vụ dịch nhỏ trong các tập thể giới hạn. Đa số người lớn có kháng thể, hạn chế mắc virus cúm B và cúm C do đã nhiễm bệnh nhiều lần trước đó nên không bị nữa hoặc bị nhẹ. Còn virus cúm A khi xảy ra dịch toàn thế giới thì thường do xuất hiện một chủng virus mới, chưa ai có miễn dịch.

Sau khi ủ bệnh từ 24-48 giờ, thậm chí đến 3 ngày thì bệnh khởi phát với sốt cao liên tục 39-40 độ C, mặt đỏ bừng, có thể ớn lạnh, rét run, nhức đầu, đau mình, mệt mỏi, kiệt sức, ho cơn ngắn, không có đàm.